El Año Nuevo en La Habana: Good times, warm weather,
Timba, hip-hop, and Friendship
Por:
English
Español
The
United States was on Orange Alert. Flights from Paris, England and
even Mexico City were being held on tarmacs or cancelled for reasons
unknown. The traffic inside LAX was at a standstill. Uniformed agents,
perhaps homeland security personnel, were checking about one out
of every dozen cars at random. Ours got picked, but the search was
quick, and the agents were polite enough. Escaping the insipidness
of Los Angeles and one of the coldest winters in history made such
chaos worth dealing with.
Imagine celebrating the New Year in a place where you have a choice
of seeing Los Van Van perform on the Malecón,
La Charanga Habanera perform on the beach, Omara
Portuondo and Orquesta Aragón perform
in an auditorium in the central part of the city, Paulito
FG perform with Azúcar Negra in
another part of town, and all of these concerts are free! Everywhere
we went, people, some who may not even know each other, would smile
warmly, express ‘Felicidades’ and exchange
handshakes and hugs.
Imagine
experiencing all of this as you are warmed by the Caribbean sun,
and surrounded by a delicious tropical breeze while strolling
down streets lined with quaint, historic Mediterranean architecture
that echo with the sounds of the present -- drums, timba music,
bilingual hip-hop, and the constant chatter of neighbors conversing
in a dialect of Spanish that almost sounds similar to a couple
of places in South America. If you ask me, the Cuban variety has
way more rhythm. Such an atmosphere can make Cuba seem like the
center of the universe as you celebrate the coming of a new year.
It was so much fun spending the winter holidays of December 2001-Jan.
2002, I knew I'd be back.
Right after Christmas, some creative work in La Habana came up
for my padrinos from São
Paulo, Brazil and
for me. They know the right people, so there we were on December
30th waiting for some free standby passes on a Brazilian airline
to Venezuela, where we would catch a Cubana flight to Cuba. You
have to go the extra mile sometimes.
Upon
arrival in La Habana on the night of the 31st, I called several
Cuban friends to find out where the parties were, but the only
person I found still at home was Jorge Serrano – a Cuban
professional basketball player for a Mexican team called the Marineros
de Cozumel – one of the Cuban athletes we
met on the Cubana flight into La Habana. He had incidentally invited
me to a New Years Eve party.
He showed up minutes later with his brother, who encouraged us
to go party with them in Las Playas del Este. Jorge’s brother
is a commissioner of sports in Cuba, and explained there would
be lots of Cuban athletes at the party. It sounded interesting
enough. We walked several blocks and waved down a peso taxi.
New Years Eve Party in La Habana
We arrived at the party around 11 p.m. There were about 50 people
there, but enough food to feed 100. The air was alive with the
sounds of Los Van Van, lots of Spanish hip hop
by a number of Cuban artists, and I was surprised to hear the
familiar sounds of United States rappers like Nas
and the immortal Tupac. The rum and beer flowed
like water, Habana Club, Cristal and Buccaneer, and there were
countless dishes of roasted carne de cerdo, moros con cristianos,
and mouth-watering yuca being passed around.
Los
Estados Unidos se encontraban en estado de alerta "color
naranja." Los vuelos de Paris, Inglaterra y hasta de la ciudad
de México eran detenidos en las pistas de aterrizaje o
cancelados por alguna razón. El tráfico dentro del
aeropuerto de Los Ángeles se había paralizado, y
los uniformados, quizás los de la "seguridad nacional,"
registraban pasajeros al azar. Nos revisaron pero reconocemos
que fueron amables. El hecho de escapar a lo insípido de
Los Ángeles y uno de los inviernos más crueles en
la historia hizo que el pequeño inconveniente de la inspección
valiese la pena.
Imagínate
celebrar el año nuevo en un lugar donde puedes elegir entre
ver a Los Van Van en el Malecón de la
Habana, o ver a La Charanga Habanera en la playa,
a Omara Portuondo y la Orquesta Aragón
en un auditorio en el centro de la ciudad, o ver a Paulito
FG con Azúcar Negra en otra parte
de la ciudad y disfrutar de todos estos conciertos gratuitamente!
Por todas partes había gente que sin conocerse, se saludaban
con una sonrisa, diciendo, "Felicidades" y hasta con
abrazos!
Imagínate
experimentar todo eso a medida que te calienta un sol caribeño,
rodeada por una brisa tropical, caminando por las calles con históricas
casas encantadoras que tienen un eco del presente -- tambores,
música timba, hip-hop bilingüe y el susurro incesante
de los vecinos hablando en un dialecto de español que suena
algo parecido a como hablan en varias partes de Sudamérica.
Si me preguntas, te diré que el dialecto cubano tiene mucho
más ritmo. Tal ambiente te puede dar la impresión
de que Cuba es el centro del universo mientras celebras la llegada
de un año nuevo.
Me
divertí tanto en el invierno de diciembre 2001 a enero
del 2002 que sabía que volvería. Justo después
de la navidad, algo de trabajo creativo cayó en nuestras
manos para mis padrinos, quienes vinieron desde São Paulo,
Brasil y para mí. Ellos están bien conectados así
que el día 30 de diciembre nos acogió esperando
unos pases gratuitos en una aerolínea brasileña
rumbo a Venezuela, desde donde enlazaríamos con un vuelo
de la aerolínea Cubana hacía Cuba. A veces uno tiene
que luchar para alcanzar una meta.
Al
llegar a La Habana el día 31 en la noche, llamé
a varios amigos cubanos para averiguar cuales eran las fiestas,
pero la única persona a quien encontré en casa fue
Jorge Serrano, un básquet-bolista profesional que juega
con un equipo mexicano llamado los Marineros de Cozumel
- uno de los atletas que habíamos conocido en el vuelo
hacía La Habana. Casualmente me había invitado a
una fiesta de año nuevo.
Apareció
minutos después con su hermano quien nos convenció
para asistir a una fiesta con ellos en Las Playas del Este. El
hermano de Jorge es el Comisionado de Deportes en Cuba y él
explicó que habrían muchos atletas cubanos en la
fiesta. Sonaba bastante interesante. Caminamos varias cuadras
y agarramos un taxi de a peso.
La
víspera del año nuevo en La Habana
Llegamos
a la fiesta alrededor de las 11 de la noche. Allí había
unas 50 personas y comida como para alimentar a 100. El ambiente
vibraba con los sonidos de Los Van Van, mucho
hip-hop en español por varios artistas cubanos, y me sorprendió
escuchar los artistas estadounidenses como Nas
y el inmortal Tupac. El ron y la cerveza fluían
como el agua: Habana Club, Cristal y Buccaneer y platos sabrosos
como carne de cerdo, moros con cristianos y yuca que te hacía
agua a la boca.
Mayito,
el vocalista principal
de Los Van Van
The
TV was tuned to a Cuban version of Dick Clark’s “New
Year’s Rockin’ Eve.” Mayito,
the charismatic lead vocalist for Los Van Van,
known for cool braids and headbands, was on stage with
Juan Formell, who is rumored to not be feeling well these
days. Haila, who many at the party believe to
be “la nueva Celia” sung, and the list of
well-known Cuban musicians who entertained on that program goes
on. As I looked on from the balcony of the 4th floor apartment
in this mostly Afro-Cuban neighborhood, I could see that every
household was alive with people singing, playing musical instruments,
sipping spirits as their stereos blasted the sounds of Cuban music
over the generations -- rumba and son and everything that has
followed. All of these sounds fused together like a chorus under
the stars in celebration of the old year and welcoming the new
year, as Caribbean winds and waves danced at beaches yards away.
Felicidades
Every generation of cubanos at this party danced Cuban
casino-style salsa. I was having so much
fun dancing to La Charanga Habanera, I had no
idea why well cared for crystal glasses were being shined up and
filled with rum and passed around to everyone, why everyone was
forming a big circle around the dining table. Jorge grabbed me
by the hand to let me know it was “that time”.
Jorge Serrano’s mother, an Afro-Cuban woman who is a strong,
yet soft-spoken matriarch, lead some prayers and good wishes and
everyone toasted, gulped down the rum, said hello to 2004 and
exchanged lots of hugs and kisses.
New Year’s Day Salsa/Timba Concerts in Cuba
After offering some special morning prayers on the beach, it was
time to attend a few of the many New Years Day concerts to shoot
some photos of the various Cuban artists. We couldn’t wait!
There
are lots of salsa and some timba bands in the United States and
other places. But there is something about the music being produced
and played on the island. I have a theory about Afro-Cuban music
produced in the Caribbean. In order to get fine wine, grapes need
to be grown in a specific climate, a specific temperature, and
a specific environment, using specific processing. Perhaps it’s
the Caribbean environment, the climate, the sun, the tropical
breezes, the flora, fauna, warm waters and the culture all around
you that results in the production of the best rumba, son, salsa
and timba music on the planet.
We
waved down another peso taxi, and chatted with others in the car
about where to go. Maraca was playing in Regla,
a small town on the other side of the bay from La Habana. I had
to keep in mind that Maraca and less than half
a dozen other Cuban artists, have at least been able to get a
visa to play in the United States every now and then. I’ve
seen him perform at a venue just minutes from my home. But there
are many great Cuban groups who are very rarely, or never granted
visas to tour in the United States -- I could only see them in
La Habana. Singer/Songwriter Paulito Fernández
Gallo, a.k.a. Paulito FG, or Paulo
FG as he is now known, is one of those musicians. Although
he was in the US in 2001, he has not been able to obtain a visa
recently. In terms of versatility and feeling in contemporary
Cuban salsa or Timba, Paulito’s my boy -- lo máximo.
While Paulito was my personal pick for the evening, La
Charanga Habanera, another great band that is seldom
granted a visa to come to the United States, seemed to be everyone
else’s pick. The group, lead by David Calzado that
pushes the envelope with songs entitled “Usa Condón”
seems to be more popular than ever in Cuba right now. Their straight
ahead timba rocks, but news is that their upcoming CD will be
made up of lots of ballads based in more traditional Son music.
Manolito y su Trabuco, another great artist we
were unable to see in the States was playing in Marianao, but
friends from El Vedado didn’t want to go way out to a municipio
– La Verde -- as some call small towns right outside La
Habana proper. We decided to see Paulito.
El
televisor estaba afinado a un programa que parecía ser
el equivalente a la versión cubana de "La Noche Roquera
del Año Nuevo con Dick Clark como Maestro de Ceremonias"
Mayito, el vocalista carismático de Los
Van Van, conocido por sus trenzas y pañuelos en
la cabeza, compartía el escenario con Juan Formell,
que dicen no se siente muy bien estos días. Haila,
que muchos creen ser la "Nueva Celia" cantó junto
a una lista interminable de músicos cubanos que se presentaron
en el programa. A medida que yo miraba desde el balcón
en el cuarto piso, podía ver que cada hogar estaba en candela
con gente cantando, tocando instrumentos, tomando ron, acompañado
por la música de varias generaciones que emanaba de los
estéreos.... rumba y son y todo lo que lo sigue. Todos
estos sonidos se unían debajo de las estrellas en celebración
del año que se avecinaba, mientras las brisas caribeñas
bailaban sobre las olas en la playa a unos metros de distancia.
Felicidades
Todas
las generaciones de cubanos en esta fiesta bailaban salsa
estilo casino cubano. Me divertí tanto
bailando a La Charanga Habanera que no entendía
porqué los vasos de cristal se brillaban y los llenaban
de ron, dando uno a cada persona en la fiesta. No entendía
porqué todos formaban un círculo alrededor de la
mesa en el comedor. Jorge me agarró de la mano para decirme
que era "esa hora". Su madre, una mujer afro-cubana
fuerte, bien hablada, la matriarca de la familia, rezó
y bendició a todos. Brindamos con el ron, saludamos al
nuevo año 2004 y entrecambiabamos muchos abrazos y besos.
El
Día del Año Nuevo / Conciertos de Timba en Cuba
Después
de unas ofrendas especiales a Yemayá en la playa, llegó
la hora de asistir a algunos de los conciertos del año
nuevo y sacar fotos de varios artistas cubanos. No podíamos
esperar!
Existen
muchos conjuntos de salsa y algunos de Timba en los EEUU y en
otros lados, pero hay algo especial que proviene de la música
producida en la isla. Tengo una teoría sobre la música
afro-cubana. Para producir un vino fino, necesitas unas cepas
plantadas en un clima específico, una temperatura específica,
un clima exacto, procesándolo con una fórmula exacta.
Tal vez es el ambiente caribeño, el clima, el sol, las
brisas tropicales, la flora, la fauna, los aguas tibias y la cultura
de alrededor lo que produce la mejor rumba, son, salsa y música
timba en el planeta.
Agarramos
otro taxi de peso y discutimos con nuestros amigos en el auto...
¿a dónde ir? Maraca estaba tocando
en Regla, un pueblo al otro lado de la bahía de La Habana.
Tenía que mantener presente que entre los pocos artistas
cubanos que lograban conseguir visas para tocar en los EEUU, estaba
Maraca. Lo había visto en un lugar a pocos
minutos de mi casa. Pero hay muchos grupos cubanos excelentes
que jamás, o raras veces logran conseguir visas para tocar
en los EEUU - y a ellos solamente los podía ver en La Habana.
Cantautor Paulo Fernández Gallo, también
conocido como Paulito FG, o Paulo FG,
como se conoce hoy en día, es uno de estos músicos.
Aunque él sí estuvo en los EEUU en el año
2001, no ha podido sacar una visa últimamente. Hablando
de versatilidad y salsa cubana contemporánea o Timba, Paulito
es el hombre - lo máximo!
Aunque
yo hubiera escogido Paulito, La Charanga Habanera,
otro grupo fenomenal que pocas veces ha logrado conseguir una
visa para los EEUU, parece haber sido el favorito de lo demás
del grupo. David Calzado, el director del conjunto,
empuja los límites con canciones como, "Usa Condón"
y parece ser más popular que nunca en Cuba. Su Timba está
que arde, pero rumores de su próximo CD dicen que consistirá
en muchas baladas basadas en la música son tradicional.
Manolito y su Trabuco, otro artista fenomenal
que no logramos ver en los EEUU estaba tocando en Marianao pero
los amigos del Vedado no querían ir hasta un municipio
- La Verde - en las afueras de la ciudad. Decidimos ver a Paulito.
Paulo FG in concert in La Habana, January, 2004
Paulito
FG
There were
at least 2000 people at the Paulito concert in an area about 25
minutes from Central Havana. I had heard Paulito is always late,
...but worth the wait. Dios mío! The way he whispers
‘suave’... ‘así’
... and shouts ‘sube,’ ‘anda,’
‘tumbao,’ and the way he moves... so smoothly
all over the stage! Paulito exudes all things that are modern
Afro-Cuban music. Paulito and his band “Elite”
sung and played songs from his last few CDs, and did several from
his latest effort, Te
Deseo Suerte.
Paulito
put on a phenomenal show in La Habana, and the Cuban public just
loves him. Paulito’s video, Te Deseo Suerte, just
won the award for the most popular video in Cuba for 2003 at the
Premios Lucas -- Cuba’s version of the MTV Awards.
Eterno
Verano
The next
couple of days were spent recovering from the busy New Year’s
celebrations. My madrina and I went to the warm beaches of Playa
Guanabo in Brazilian swimsuits, enjoying Cuba’s eterno
verano. China and Odalys’s apartment is kind of like a sorority
house in El Vedado – Cubana style - where women of all ages
from the neighborhood gather to do their nails, drink café
cubano, and listen to Radio Taíno, a popular music
station, and talk. We hung out savoring Copelia ice cream, island
guayaba and fruta bomba in winter weather of about 68 degrees
after midnight, as we chatted about clothes, family, and exchanged
gossip about neighbors, friends, and lovers in La Habana and Los
Angeles.
Los
Van Van and an Orisha
On Sunday,
January 4th, we had heard that Los Van Van were
playing at the Habana Café, a night club at the beautiful
Meliá Cohiba Hotel near the famous Malecón.
Seeing Los Van Van in an intimate setting like
the Habana Café which holds about 400 people would be much
better than seeing them in the stadium-like venue where they played
on New Year’s Day.
While standing in a long line made up of locals and Europeans
from everywhere in the EU, we met up with Yotuel from the renowned
hip-hop band Orishas. He is a close
friend of el socio del Vedado – Joel, a dear friend who
I’ve known for a few years now. Yotuel and Joel grew up
together and went to the same schools. Yotuel, who now lives in
France, as do other members of Orishas, was in Cuba visiting family.
Just days ago, the Orishas video “¿Qué
Pasa?” also won a Cuban Lucas Award, in the category
of visual effects and rap. This victory further legitimizes hip-hop
a lo Cubano as a genre in Cuban music.
Although Los Van Van have played in Los Angeles
several times, it was something special seeing them on the home
turf. The exuberant crowd's joy was contagious, and they expressed
it by not only dancing casino, but also singing along with most
of the songs, such as Soy Todo – songs that seem
almost like anthems to much of the Cuban public. It is moments
like these that Cubans, Caribeños, and Afro-Caribbean music
lovers all over the world live for. Toward the end of the show,
Yotuel got on stage and sang a duet with Mayito. The crowd went
nuts. Joel was almost in tears. I thought, “Only in
La Habana!”
Caso
Urgente
After assisting
on a documentary project in Villa Clara province for a few days,
it was back to La Habana. My padrinos, Marisol and Luisinho, had
to get back to Los Angeles a few days earlier than I did. While
having so much fun on vacation, nobody ever thinks about ending
up in the hospital. At around 6 o’clock one morning, I sat
in a corner in my bedroom, sobbing due to excruciating abdominal
pain. After being asked, “Amor, qué te pasa?”,
several times, I said between tears that I was “...fine
and didn’t need a doctor.” Friends and neighbors
from El Vedado immediately began screaming at each other across
balconies at the crack of dawn in lightening-speed Spanish in
order to get their friend to the nearest hospital. They were worried
that the ambulance they had just called would take too long.
Cuban hospitals
lack normal comforts such as sheets and pillows, but they don’t
lack caring, dedicated doctors. They figured it was appendicitis
and not one, but two doctors tended to me the moment I got there.
Dr. Alonso and Dr. Eduardo began running tests immediately. Cuban
friends from El Vedado were by my side, quite worried, and perhaps
more nervous than I was. I was released a couple of days later,
feeling weak, but much better.
Despite a
few tense moments, it was a great vacation, great weather, great
beaches, great food, great music (of course!), and great people.
I was still in a bit of pain, so my Cuban friends helped pack
up my suitcases, called the airport to confirm my flights, and
even checked me in when we got there. On the way to the airport
with Odalys, Joel and another ‘acere’ from
El Vedado, we listened to the Te Deseo Suerte CD. I was
thinking about my Cuban friends, and the importance of friendship,
in La Habana or in Los Angeles. I remembered Paulo FG
singing Son de un Amigo at his concert on New
Year’s Day, and thought sí... ¡Qué viva
la amistad!
Angelisa
M. Lagos is an L.A. based language and theater teacher, freelance
writer, and contributor to websites such as Mundo Afro Latino
and Latino L.A.
Paulito
FG
Habían
unas 2000 personas en el concierto de Paulito en un lugar a unos
25 minutos del centro de la Habana. Me habían dicho que
Paulito siempre llega tarde, pero que vale la pena la espera.
Diós mío! La manera que susurra "suave"
... "así"... y grita "sube",
"anda" y "tumbao" ...y la
manera que se mueve ... tan suavemente por todo el escenario!
Paulito personifica todo lo que es la música
moderna afro-cubana. Paulito y su conjunto "Elite"
tocaron canciones de los CDs anteriores y algunos del último,
Te
Deseo Suerte.
Paulito
dió un buen concierto en La Habana y el público
cubano lo adora. Hace no mucho que el vídeo de Paulito,
Te Deseo Suerte ganó un premio Lucas como el más
popular en Cuba en el año 2003 - el equivalente a los premios
de MTV.
Eterno
Verano
Los
próximos días lo pasamos recuperándonos de
las celebraciones del año nuevo. Mi madrina y yo fuimos
a las playas cálidas de Guanabo en trajes de baño
estilo brasileño, gozando el eterno verano de Cuba. El
departamento de China y Odalys es algo como una casa de sororidad
en El Vedado - al estilo cubano - donde todas las mujeres de todas
edades se juntan para pintarse las uñas, tomar café
cubano y escuchar la Radio Taíno, una emisora popular y
para hablar. Tomamos helados de Copelia, guayaba y fruta bomba
en el invierno de 68 grados farenheit después de la medianoche.
Hablamos de las modas, la familia, los chismes de los vecinos,
los amigos y los amantes en La Habana y Los Angeles.
Los
Van Van and an Orisha
El
domingo, 4 de enero, nos enteramos que Los Van Van
iban a tocar en el Habana Café, un club nocturno en el
bello Hotel Meliá Cohiba cerca del Malecón. Ver
a Los Van Van en un lugar íntimo como
el Habana Café donde caben unas 400 personas sería
mucho mejor que verlos en un lugar con el tamaño de un
estadio donde habían tocado el día del año
nuevo.
Parada
en una fila larga de cubanos y Europeos, nos encontramos con Yotuel,
uno de los miembros del conjunto Orishas.
Es un muy amigo de uno de mis socios en el Vedado - Joel, un amigo
de varios años. Yotuel y Joel se criaron juntos y asistieron
las mismas esculeas. Yotuel vive en Francia ahora, al igual que
el resto del conjunto, pero estaba en Cuba visitando a su familia.
Pocos días antes el vídeo, "¿Qué
Pasa?" había ganado también un premio
Lucas en la categoría de efectos visuales y rap. Esa victoria
legitima al hip-hop a lo cubano como un nuevo género en
la música cubana.
Aunque
Los Van Van han tocado varias veces en Los Angeles,
fue algo especial verlos en su propia tierra. La felicidad de
las multitudes fue contagiosa y no sólo la expresaron bailando
casino, pero también cantando con la mayoría de
las canciones, como Soy Todo - canciones que son casi
como himnos nacionales para los cubanos. Son momentos como estos
que hacen felices a los amantes de la música cubana y afro-caribeña.
Casi al final del concierto, Yotuel se subió al escenario
y cantó un dúo con Mayito. El público se
volvió loco! Joel casi lloró. Yo pensé, "Sólo
en La Habana".
Caso
Urgente
Después
de aportar ayuda en un documental en la provincia de Villa Clara
por unos días, volvimos a La Habana. Mis padrinos, Marison
y Luisinho, tuvieron que regresar a Los Ángeles antes que
yo. Cuando una esta disfrutando del momento, ni siquiera se pone
a pensar que podría terminar en un hospital. Un día,
como a eso de las seis de la mañana, me encontraba sollozando
debido a un intenso dolor abdominal. Mis amigos me preguntaban,
“Amor,
qué te pasa?”
y yo, entre lágrimas, les decía que estaba bien,
que no necesitaba un médico. En cosa de minutos, amigos
y vecinos del Vedado empezaron a gritar velozmente de balcón
a balcón en la madrugada, pues temían que la ambulancia
que habían llamado no iba a llegar a tiempo para llevarme
al hospital.
Los
hospitales cubanos no tienen cosas básicas como sábanas
y almohadas, pero tampoco tienen escasez de médicos sensibles
y dedicados. Me diagnosticaron con apendicitis y desde el momento
en que llegué, me atendieron dos doctores: el Dr. Alonso
y el Dr. Eduardo. Mis amigos cubanos del Vedado se quedaron a
mi lado, más preocupados que yo. Unos días más
tarde me dieron de alta, débil, pero mucho mejor.
A
pesar de todo, tuve unas fabulosas vacaciones, disfruté
de un extraordinario clima, playas bellas, muy buena comida, buena
música (por supuesto!), y conocí a un gran pueblo!
Aún estaba con dolor en el momento de mi partida, así
que mis amigos cubanos me ayudaron a empacar las maletas, llamaron
al aeropuerto para confirmar mi vuelo, y hasta me ayudaron al
llegar allá.
Cuando
íbamos rumbo al aeropuerto, Odalys, Joel y otro acere del
Vedado, escuchamos el CD de "Te Deseo Suerte."
Estaba pensando en mis amigos cubanos y en la importancia de tener
amigos, ya sea en La Habana o en Los Ángeles. Recordaba
a Paulo FG cantando el "Son de un Amigo"
en el concierto el primer día y pensé: "Sí,…¡Qué
viva la amistad!
Angelisa
M. Lagos reside en Los Angeles, es maestra de lenguajes y teatro,
escritora freelance, y sus trabajos aparecen en sitios web como
"Mundo Afro Latino" y "Latino LA."
